河南省地理經濟研究所所長馮德顯說：“在河南，以中小企業為支撐的產業集群大多起源于上世紀80年代起步的鄉鎮企業。”在馮看來，當時的鄉鎮企業是現今河南為數眾多的產業集群的“胚胎”。

    不過馮表示，后來國有企業發展遭遇困境，計劃經濟僵化的管理體制“逼”出來的一部分國有企業能人，也為現今的中小企業群奠定了一定的基礎。“從產業集群考慮，鞏義的耐火材料產業集群就與當時的洛陽耐火材料廠有關，而登封的磨料磨具產業集群也與當時的鄭州白鴿磨料磨具廠有關”。

     由于這兩股力量的匯集，產業集群開始起步。資料顯示，早在1984年，河南鄉鎮企業生產總值就突破了100億元。

     之后，河南鄉鎮企業迅速成長。上世紀90年代初，官方首次有組織并且大規模考察山東，得出的結論是：兩省條件相差不大，當時河南經濟發展卻大大落后于山東。于是，當時的省委省政府決定，在抓緊糧食生產的前提下，大力發展鄉鎮集體工業。

     到1992年，河南鄉鎮企業產值突破了1000億元，成為繼江蘇、浙江、山東、廣東之后的第五個鄉鎮企業大省。

     1993年春天，河南確立的“十八羅漢鬧中原”政策，即選擇包括鞏義在內的18個縣（市），給予特別的政策保障縣域經濟的發展，在一定程度上又促進了鄉鎮工業的發展。“由于鄉鎮工業所形成的是小造紙、小皮革、小水泥等污染性企業，而1997年國家出臺政策‘到2000年要讓整個淮河水變清’，因此河南一批中小型鄉鎮企業被關停。”馮德顯表示，即使這樣中小企業的火種還是留了下來。“實質上，以招商為背景的工業園區、開發區的建設，也在一定程度上實現了產業聚集，但并不完全。為了實現統一治理污染、廠房標準化等，河南又提出了產業集聚區的思路。”河南省社會科學院副院長劉道興說。

     2008年12月，河南省對外界宣布，初步確定175個產業集聚區的建設。至此，產業集群的發展成集聚之勢。